あみぐるみとの出会い
私が「あみぐるみ」と出会ったのは小学生のころでした。
母が持っていた雑誌に掲載されていた「あみぐるみ」を見つけたことがきっかけでした。
「なにこれ？！毛糸で人形が作れると？！」と、すっごく驚いて、心がときめいたことを覚えています。
私が生まれ育った場所は、長崎県にある「壱岐」という小さな島で、当時、遊ぶ場所はほぼ自然(笑)。
雨の日は家にいるしかないわけで、必然的に手芸を好きになっていました。
寒くなってくると、母が編み物を始めます。
それを真似て、子どもの私もよくマフラーを編んでいました。
もちろん子どもの私にマフラーを完成させるなんてできるわけもなく、
毎冬ガタガタのマフラーを数センチ編んでは、「編み物って全然おもしろくない…」
そういっていつも完成させることなく放り出していました。
そんなある日、母が読んでいた雑誌をペラペラとめくっていると、
なんともかわいらしい毛糸でつくった人形が載っているのを見つけたのです！
それが「あみぐるみ」というものでした。
「毛糸で人形が作れると？！」
毛糸はマフラーやセーターなどを編むためのものとしか思っていなかった私にとって、「あみぐるみ」との出会いは衝撃的でした。
すぐに母に編み方を教えてもらい編み始めました。
もちろん最初からさくさくと編めるわけもなく、何度も何度も失敗しました。
しかし不思議と、セーターやマフラーのように飽きてしまったりはしませんでした。
何かしらのカタチになることがうれしくてうれしくて、そうして、あみぐるみの楽しさにすっかりハマっていったのです。
宿題よりもあみぐるみ
あみぐるみにのめり込み、本気で作り始めたのは中学生のころでした。
学校から帰るとすぐに毛糸を取り出して、宿題よりもまずあみぐるみをつくる、そんな生活にどっぷりとつかっていきました。
壱岐島には大きな本屋さんも大きな毛糸屋さんもなく、まだインターネットもない時代でしたので、あみぐるみの参考になるものなど何もありませんでした。だから、どうやれば丸くなるのか、どの太さの毛糸で、何号のかぎ針を使えば思ったとおりの形になるのか、常に自分で想像しながら編んでいました。
うまくいかなくてほどいてはやり直し、あーでもないこーでもないと（笑）。
でもその想像し創造する工程も楽しかったことを覚えています。
割と器用な方だったので（笑）、自分で想像しながらいろんなあみぐるみをつくっていました。
将来はあみぐるみ屋さんになる！と、なんとなく挫折
島に小さな毛糸屋さんがありました。種類は多くないし大人向けの毛糸ばかりだったから、選択肢は少なかったのですが、わくわくが詰まったそのお店に行くことがたまらなく大好きでした。ただ本当に毛糸の種類は少なかったので、大人になって都会の毛糸屋さんに行ったとき、毛糸ってこんなに種類があるんだ！！！と、心からびっくりしたものです（笑）
当時私が買っていた毛糸は、発色の良いアクリル毛糸。子どもでしたから安いというところも魅力的だったのです。
その毛糸で、クマ、うさぎ、カエル、雪だるま・・・いろんなあみぐるみを作りました。
高校生になり「あみぐるみ屋さんになりたい！」そう思い始めた私は、島にあるいくつかの雑貨屋さんをまわり「あみぐるみを置いてください！」とお願いしてまわりました（今思うとすごい図々しいな（笑））。
しかしそんなにうまくいく分けもなく全部断られてしまいました。数軒しかないのであっという間でした（笑）。
まあ当たり前ですよね、子どもが作ったあみぐるみを取り扱ってくださるお店なんてそうそうありません。それでなんとなく挫折した私は、だんだんとあみぐるみから離れるようになっていきました。
あみぐるみ屋さんは諦めて、高校卒業すると同時に島から福岡市へ引っ越し、普通の会社に普通に就職していきました。
素敵な出会い
社会人生活にも慣れてきたある日、体を動かしたいなと思いテニスサークルに入りました。
するとそこで、とっても明るくて素敵な友だちができたのです。その友だちは私にさらに友だちを紹介してくれて、一緒に海で遊んだり、BBQをしたり、キャンプをしたりと、いろんな遊びに誘ってくれました。
ある日、友だちのひとりの誕生日パーティをしよう！という話になりました。私は何をプレゼントしたらいいんだろう？といろいろと想像を巡らせていると、子どものころに夢中になって編んでいた「あみぐるみ」を思い出しました。
「そうだ！あみぐるみをつくってプレゼントしよう！」となったわけです（笑）
久しぶりに毛糸を買い編んでみることに。久しぶりなのにかぎ針の使い方や細編みなどちゃんと覚えていて、あみぐるみを作るということがこんなに楽しいことだった！と思い出しました。あっという間にプレゼントのあみぐるみが完成。 それは、スリムな黒猫でそのころ友だちがよく着ていた服を着せたものでした（雰囲気だけですが 笑）。
誕生日パーティ当日、どきどきしながらそのあみぐるみをプレゼントすると友だちはすごく喜んでくれて、まわりの友だちもみんな「すごい！」「かわいい！」と口々に褒めてくれたのです。
そして「これなら売れるよ！」とまで言われうれしくなった私は、調子にのって「よぉし、あみぐるみを売ってみよう！、そのためのwebサイトをつくろう！」と決めたのでした（笑）
改めて「あみぐるみ屋さんになる！」
それからwebサイト作りに取り掛かりました。
リアル店舗は難しいのでネットショップを作ることにしました。
実はちょうどこの頃、webデザイナーになりたくてwebの学校に通っていたのでものすごくタイムリーでした！
とはいえ当時の私はまだまだ、ドメインって？サーバーって何？とわからないことだらけで、そのたびにまわりの友だちに助けてもらったものです。 ネットショップの名前は何にしようか、ロゴのデザインはどうしようか、あみぐるみはどれを載せようか、金額はどのように設定しようかと考えることがいっぱいでいろいろとたいへんでしたが、辛さはまったくなく、むしろ楽しくて仕方がありませんでした。
そして、2004年2月29日に「あみぐるみのantoco*」というサイトをオープンさせたのです！
（無理やりうるう年の日に間に合わせ公開しました。笑）
初期のwebサイト
もちろんまだネット上に公開しただけで、閲覧者もほぼいないし作品も少ないし、すぐに買い手がつくわけではないので、それからがたいへんだったのですが、自分のサイトができたということがとってもうれしかったことを覚えています。
さらにうれしいこともありました。実はサイトオープンの前日のこと。
初めて売れた日
サイトに掲載するあみぐるみを撮影するために近くの公園に行ったときのことでした。たまたま休憩のために入ったカフェで、幼稚園児くらいのお子さんを連れたお母さんに声をかけられたのです。「かわいい人形ですね。私はそういうの作れないからうらやましいです。」すると一緒にいたお嬢さんが「これ欲しい！」と。それを受けてお母さんが「これおひとつおいくらですか？よかった売ってくれませんか？」と言ってくださり、その場でお買い上げいただいたのです。
正直びっくりし過ぎて、ちょっとあわてました（笑）
まだ何もしていないのに、私が作ったあみぐるみがはじめて1つ売れました。それはとてもうれしくてありがたいできごとでした。おかげで、私は自分の作品に自信も持つことができたのです。
サイトは徐々にですが見てくれる人が増え、少しずつ知らない方からも注文が入るようになっていきました。
それからときが経ち、現在へと至ります
私の編むあみぐるみはちょっと変なものばかり。
でもその「ちょっとへんなものが好きな人たち」に支えられて、今もあみぐるみ作家を続けることができています。